Don Nelson, el entrenador más ganador en la historia de la NBA, acababa de terminar un paseo por la playa en su amada Hawai’i el viernes cuando un periodista le informó que su entrenador contemporáneo, Jerry Sloan, había muerto por complicaciones de la enfermedad de Parkinson y la demencia con cuerpos de Lewy a la edad. 78)
«Oh, él era un querido amigo», dijo Nelson a ESPN. «Incluso si peleara conmigo la primera vez que nos conociéramos».
Nelson era un jugador de los Boston Celtics cuando el equipo viajó para un juego contra los Chicago Bulls de Sloan en el Estadio de Chicago el 8 de noviembre de 1966. Nelson estaba bombardeando en defensa, tratando de atrapar a Sloan, cuando Sloan se detuvo repentinamente, causando el dos jugadores para colisionar violentamente.
«Me tendió una trampa», recordó Nellie con una sonrisa. «Sabía que no tenía más remedio que atropellarlo. Y luego, a pesar de que recibió la llamada, se levantó e intentó golpearme ».
Nelson dijo que él y Sloan tomaron un par de golpes salvajes que no se conectaron. Fueron rápidamente separados por funcionarios y compañeros de equipo.
«En aquel entonces, no te echaban del juego», dijo Nellie, «así que seguimos jugando». Y Jerry estaba bien. Así era él. Era un tipo realmente duro, pero tendría su opinión y seguiría adelante ».
Aunque Sloan registró 11 temporadas difíciles como jugador de la NBA de 1965 a 1976, fue mejor conocido por su período de 26 años como entrenador de la NBA, con 23 de esas temporadas con el Utah Jazz .
En Salt Lake City, instituyó una marca de baloncesto física sin sentido que permitió al Jazz avanzar a las Finales de la NBA en temporadas consecutivas en 1997 y 1998. En ambas ocasiones, su equipo, dirigido por Karl Malone y John Stockton , cuyas personalidades reflejaban la de su entrenador taciturno, fue frustrado por Michael Jordan y los Bulls.
Aunque Sloan nunca ganó un campeonato y, increíblemente, nunca fue nombrado Entrenador del Año de la NBA, George Karl dijo que fue uno de los entrenadores más talentosos que haya visto.
«Puse a Jerry como uno de los primeros tres o cuatro mejores que he enfrentado», dijo Karl, quien se encuentra dos lugares detrás de Sloan en el número 6 en la lista de victorias de entrenador de todos los tiempos «. Sus equipos estaban Realmente difícil de jugar. Eran muy duros, muy orientados al equipo.
«Jerry no toleraría muchos de los toros de la NBA, eso continúa. Era exigente, pero respetuoso. Todos los jugadores de los Jazz de Utah con los que hablé nunca tuvieron más que cosas buenas que decir sobre él».
Sloan se crió en Gobbler’s Knob, Illinois, el más joven de 10 niños. Cuando Sloan tenía solo 4 años, su padre murió. Se levantaría antes del sol para completar sus tareas en la granja familiar, luego caminaría más de dos millas hasta la escuela. Los que lo conocieron dijeron que atribuía la ética de trabajo que le sirvió bien a lo largo de su carrera en la NBA a su educación dura.
«Jerry era un granjero de corazón», dijo Phil Jackson en un mensaje de texto. «Todos disfrutamos de su fuego y su espíritu deportivo … ambos extremos del espectro de entrenamiento».
Sloan tenía una franquicia disciplinada y no toleraba excusas ni disidencia. Esperaba que sus jugadores exhibieran el mismo valor que era su marca registrada. En 2006, cuando se le preguntó si tenía que ser paciente con su jugador más joven, CJ Miles, de 19 años, Sloan respondió: «No me importa si tiene 19 o 30. Si va a estar en el piso de la NBA , tiene que ser capaz de dar un paso adelante y perseguirlo. No podemos ponerle pañales una noche, y un suspensorio a la noche siguiente. Así son las cosas ».
Sloan también exhibió una feroz lealtad a sus jugadores. Entonces, cuando Kenyon Martin arrasó a Malone en el piso abierto , no fue Malone quien amenazó con pelear contra él, sino Sloan.
Considere las palabras del ex presidente y entrenador de Jazz Frank Layden, quien una vez transmitió esta joya al autor Michael Lewis: «Nadie pelea con Jerry porque sabes que el precio sería demasiado alto. Podrías salir ganador, a su edad. Puedes incluso lamerlo, pero perderías un ojo, un brazo, tus testículos, en el proceso ».
