Cuando llegó el último cuarto el viernes por la noche, los cánticos de «RJ Barrett» llenaron el Garden cuando se acercó a la línea para los tiros libres.
Y, sin embargo, a pesar de un monstruoso juego de 44 puntos de Barrett, los Knicks no habían podido alejarse de los Bulls en toda la noche. Eso, junto con algunos tiros libres brutales, volvió para atormentarlos.
Al final del juego, el sonido general fue el de un silencio atónito cuando DeMar DeRozan clavó un tiro en salto con 0.4 segundos restantes para llevar a los Bulls a una victoria de 118-117 sobre los Knicks.
Una de las mejores actuaciones de la carrera de Barrett quedó en nada cuando los Knicks (18-15) perdieron un segundo juego consecutivo luego de una racha ganadora de ocho juegos.
“No es lo mismo sin la victoria”, dijo Barrett, quien terminó dos puntos por debajo de su marca personal. “Esta noche, lo tenía en marcha. Es frustrante no conseguir la victoria. Siento que hicimos bastantes cosas bien para ganar ese partido, pero nos quedamos cortos”.
Con su equipo aferrándose a una ventaja de un punto en el último minuto, parecía que Barrett iba a culminar su noche con estilo. Condujo a la red una vez más y disparó un tiro duro que cayó para darle a los Knicks una ventaja de 117-114 con 29,4 segundos por jugar.
Luego, los Bulls fallaron un triple en la siguiente posesión, pero los Knicks no pudieron acorralar el rebote y Zach LaVine (33 puntos) aprovechó con una cesta que puso el 117-116 con 7,6 segundos por jugar.
Jalen Brunson tuvo la oportunidad de ampliar la ventaja de los Knicks cuando quedaban 6,4 segundos, pero falló un par de tiros libres, un minuto después de que Quentin Grimes fallara dos veces desde la línea. Los Knicks terminaron la noche con 15 de 26 desde la franja benéfica.
Los Bulls pidieron un tiempo fuera con seis segundos por jugar y prepararon una jugada para DeRozan, quien superó a Grimes por encima de la línea de tiros libres y hundió la daga para hundir a los Knicks.
“DeMar, eso es lo que hace”, dijo Barrett. “Así que no podíamos dejar que llegara a ese punto”.
Barrett anotó 26 puntos solo en la primera mitad y luego agregó algo de poder y estilo a principios del tercer cuarto cuando hizo un fuerte avance hacia el aro y hundió al centro Nikola Vucevic de 6 pies y 10 pulgadas. DeRozan le cometió una falta a Barrett en la jugada, y el siguiente tiro libre le dio a los Knicks una ventaja de 77-73.
Pero cada vez que los Knicks parecían a punto de alejarse aumentando su ventaja a siete u ocho puntos, los Bulls siempre tenían una respuesta.
El viernes marcó la tercera vez en los últimos 10 días que los dos equipos se enfrentaron. Los Knicks habían ganado los dos primeros encuentros en Chicago, uno en tiempo extra y el siguiente por 23 puntos. Pero les faltó el broche de oro el viernes.
