La multitud del Garden había cobrado vida, sintiendo uno de esos momentos especiales que se sabe que suceden en la legendaria arena, tratando de volver a St. John’s.
Un déficit de 20 puntos se redujo a tres. Posh Alexander estaba al margen con una bota para caminar. Julian Champagne había sido cerrado para el juego.
Las dos estrellas no pudieron evitarlo y, por unos momentos, no pareció importar. Villanova había tosido la pelota nuevamente, y Tareq Coburn de Red Storm estaba solo en el ala izquierda. Un disparo de la mano de Coburn parecía prometedor. La multitud rugió con anticipación.
“Sentí que la pelota se movía en cámara lenta”, dijo el ala de St. John, Aaron Wheeler, el mejor jugador en la cancha el martes por la noche. “Se veía bien desde mi ángulo”.
Entonces, gemidos. No se cayó. Villanova recuperó la carambola y congeló el juego con dos tiros libres de Jermaine Samuels con 11,9 segundos por jugar, entregando una derrota de 75-69 a Red Storm. La frenética remontada se había quedado corta. Cuatro intensos minutos no pudieron superar la inconsistencia que los había precedido.
Durante la mayor parte de los 36 minutos, el No. 15 Villanova (18-6, 11-3 Big East) había tenido el control. Los Wildcats ganaban por 20 con 4:27 para el final. Sin Alexander (esguince de tobillo) y con Champagnie extremadamente limitado por una lesión en la cadera derecha que sufrió en la primera mitad, St. John’s no tenía muchas respuestas. Solo Wheeler, que incendió a Villanova con 31 puntos, el máximo de su carrera, incluidos seis triples, fue una amenaza de puntuación constante para St. John’s (13-10, 5-7).
Las estrellas lesionadas de los Wildcats, Collin Gillespie y Justin Moore, pudieron comenzar con problemas en los tobillos, y aunque ninguno estaba en su mejor momento (Gillespie no anotó por primera vez desde su primer año en 2018), aun así marcaron la diferencia. Gillespie tuvo 10 rebotes, Moore anotó 16 puntos.
Luego, cuando quedaban poco más de cuatro minutos, se accionó un interruptor. Liderados por Wheeler y Stef Smith (12 puntos), St. John’s logró una racha de 23-6 en poco más de tres minutos. Red Storm forzó ocho pérdidas de balón en ese lapso, de repente jugando con la energía y el fuego que se necesitaban.
Y cuando Wheeler conectó desde lo profundo de su sexto triple del juego, de repente fue un déficit de tres puntos. En el otro extremo, Caleb Daniels perdió el balón y le dio a St. John’s la oportunidad de empatar.
“Me sorprende lo que sucede al final de los juegos”, dijo el entrenador de Villanova, Jay Wright. “Puedes jugar tan bien y el juego puede ir de cierta manera durante tanto tiempo, y luego, de repente, todo cambia”.
